Yamaha odniosła wielki sukces z modelem XT 500, który wszedł do produkcji w 1976 roku i z miejsca stał się klasykiem. Było to pierwsze duże turystyczne enduro, świetnie łączące cechy klasycznego czterosuwowego singla i maszyny terenowej. Dzięki popularności rajdu Paryż – Dakar w mediach, popyt na maszyny tego typu był duży. Czas jednak nie stoi w miejscu i już na początku lat 80. XT 500 doczekał się groźnych konkurentów w postaci Hondy XL 500 R i Suzuki DR 500 S. Motocykle te odznaczały się nowocześniejszą konstrukcją, a ich zawieszenia miały dłuższy skok, co pozwalało na szybszą jazdę w terenie.

Projektując nowy model, konstruktorzy Yamahy postawili sobie za cel zwiększenie osiągów motocykla przy zachowaniu zalet XT 500 w postaci prostoty budowy, łatwości serwisu i napraw, niezawodności oraz „pancerności” konstrukcji. W 1982 roku do salonów sprzedaży wjechał XT 550. Postęp był widoczny gołym okiem.